曾几何时，从中央电台到地方广播，从国家级刊物到县级报纸，都喜欢把某团体、个人在某一方面取得前三名、第三名的佳绩，用“跻身三甲”来形容。其实，这个比喻是不正确的。“三甲”是个等级概念，本义是科举考试中进士的第三等而不是具体的名次——既不是前三名，也不是第三名。
元、明、清科举殿试后，按成绩排出三个等级。第一等叫“一甲”，仅限三名，分别是“状元”“榜眼”“探花”；第二等谓“二甲”，取若干名，其中的第一名叫“传胪”，他连同一甲三人及会元曰“巍科人物”，代表科举的最高水准；剩下的就是三等，即“三甲”，人数最多。可见，三甲是进士中的第三等，也是末等。有时，也把一、二、三甲全部进士称三甲。但都没有前三名、第三名的意思。
那么，“三甲”又何以成为当今的流行语呢？原来，因一甲进士三名，我国古代的鼎有三足，故从元代开始，把一甲进士又称之为“鼎甲”，或“三鼎甲”。可见，若古为今用，用一甲、三鼎甲来形容前三名是贴切、到位的。遗憾的是，不知何时何人，想当然地把“三鼎甲”缩写成“三甲”，或把一甲三人误解为三甲，并借此来比喻各行各业竞赛、考核的前三名、第三名。由于“三甲”词汇看上去既古雅又时尚：既能取代枯燥的“前三名”“第三名”，又能显示作者的“学养”，故此一经推出，就以讹传讹、被人们经常使用。
司志政摘自《极易误解的文化常识及趣闻轶事》
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