晚开了５分钟的船

1987年3月6日傍晚,英国“自由企业先驱号”渡轮从比利时泽布吕赫港出发,向英国多佛港稳稳地驶去。船上满载着450名乘客,他们大多是来比利时游玩的。这艘渡轮每天要在两地间往返4次,航程安排十分紧凑。这天由于码头上的装卸工作延误,渡轮起航时比预定时间晚了5分钟,但是对于经验丰富的老船长来说,这不是什么大不了的问题。海上风平浪静,在接下来4个半小时的航程中,他可以轻松地把损失的时间追回来。
　　然而,当渡轮驶出港口仅1公里时,船体突然失去平衡,开始剧烈地左右摇摆,数十秒钟后向左侧翻,冰冷的海水奔涌而入,生命被无情地吞没!附近船只发现“自由企业先驱号”失事后,及时赶来救援,但是仍有193人不幸遇难,其中包括几十名船员。这是继“泰坦尼克号”沉没后,英国发生的最惨重的海难事故。
　　灾难发生后,有关方面迅速对事故原因展开调查,通过现场勘察发现,渡轮并未完全沉没,只有左侧遇到了浅滩,半边船体侧躺在水下。浅滩显然不是罪魁祸首,反而成了大多数人的救星。根据气象资料和幸存者称,事发当时海面上风平浪静,而且附近海域没有暗礁,船体几乎完好无损。经验丰富的老船长在“自由企业先驱号”上工作了十几年,在这条航线往返无数次,从未出过差错。随着调查的深入,灾难越发变得离奇,无缘无故,渡轮为何会突然倾覆?
　　调查工作终于取得了重大进展,凶手竟是船上敞开的首门。原来失事渡轮从起航离港时,首门就没有关闭,正是这扇“死亡之门”吞噬了193条无辜的生命。难以置信,如此重要的首门为何没有关闭?
　　为了彻底查清真相,调查人员又仔细询问了幸存的船员,了解了船上的工作流程。游客大多都是带着汽车上船的。船上的汽车装卸工作,是由大副负责指挥的,当最后一辆汽车停进汽车甲板,大副在确认首门关闭之后,才能离开汽车甲板。但是起航时已经晚了5分钟,大副为了赶时间,没有等首门关闭就匆匆离开,赶到了上层甲板。船长在驾驶室里看不到首门的位置,以为首门已关闭,于是开足马力将船驶离港口。
　　“自由企业先驱号”就像一条张着大嘴的鱼,一边前进,一边将海水吞进肚子里。当大量海水通过首门涌入停放汽车的甲板时,船开始失去重心,左右摇摆,终于倾覆。
　　真相大白,但仍有一个问题无法解释:首门的下沿距离水面有3.5米高,在风平浪静的海上行驶,不可能掀起这么高的海浪,也就是说,在正常行驶下,即使首门不关,海水也不可能进入船体。更何况,要使这个庞然大物瞬间倾覆,至少需要几千吨海水。到底是什么原因让海水冲进了3.5米高的首门呢?
　　调查人员又发现了一个细节,居然与装卸甲板有关。当“自由企业先驱号”停靠在泽布吕赫港时,由于港口提供的装卸甲板太短,不能搭上汽车甲板,导致车辆无法上船。为了抢时间,船长命令往船首压载舱中注水,让船头下沉了1米,于是首门与水面的距离降到了2.5米,这个发现让调查人员大为震惊,也许这一米的高度,就是生与死的距离。
　　为了得到最真实的数据,调查人员调来了“自由企业先驱号”的姐妹船“骄傲号”做实验,两艘船的型号完全相同,可以最大限度地还原事故现场。在类似的天气状况下,“骄傲号”与失事船同样载重,首门距离水面高度控制在2.5米,并严格按原来的路线航行。当“骄傲号”以10～15节的速度正常航行时,船头激起的波浪始终在2.5米以下,继续加速,当船速达到18节时,4米高的巨浪疯狂地扑向船头,淹没了首门。实验结果表明,只有当船速达到18节时,海水才会从首门灌进汽车甲板。
　　最后的谜底终于揭开,调查人员却更加迷惑了,因为又有新的问题无法解释。失事地点离港口只有1公里,属于浅水区,在正常情况下,“自由企业先驱号”绝不可能开到18节,除非老船长疯了—他没有疯,因为起航时已经晚了5分钟,要把延误的时间追回来,只有拼命加速。
　　(刘雪松摘自《青岛晚报》,刘展国图)
（作者：姜钦峰）