佛缘

冯家集是运河沿岸的一个小镇，有三、四百户人家。小镇上最富有的当属南头的冯员外家，满院的牛马驴骡不说，还有三百顷多上好的贡田。为员外料理农活的是管家吴二贵，三十多岁了，至今还孤身一人。

　　冯员外已年过半百，膝下还无子女，别看他整天与众清客谈经说道，装出一副大彻大悟的样子，内心急着呢。

　　年长员外三岁的冯妻，是县城一大户人家之女，对官人没有丝毫纳妾念的头充满了感激，同时，也为自己这二十多年没能给员外生下一男半女深感愧疚。

　　这天，冯妻在丫鬟的陪同下，又前往子午庵求子上香。

　　二十多年的烧香拜佛，让冯妻和庵里的静安师太成了莫逆之交。当然，冯家的捐赠也是庵里的一笔不小的收入。

　　次次许愿，次次不灵，也让师太有些愧对冯妻。冯妻上香许完愿后，与师太一同进了内室。

　　二人分主宾坐下，师太道：“看来施主命中无子，还是让员外纳小吧，要不来不及了。”

　　冯妻惊异地看了看师太，很无奈地点点头。

　　员外的二房俗名紫胭，原是子午庵里的尼姑，还俗后，经师太作媒嫁到冯家。

　　第二年，紫胭生下一女，冯家上下欢天喜地。静安师太也前来贺喜。冯家夫妇请师太为女儿取名，师太测了孩子的生辰八字后，道：“此女五行缺火，就叫怡炎吧。”

　　怡炎周岁，冯员外终于给管家吴二贵讨上了老婆——一位寡居的女人，身边还有个三岁的儿子。

　　那孩子原名二虎，母子到冯家集后，大家伙都叫他吴二虎。

　　也许冯员外的善良仁慈和吴二贵的朴实厚道打动了上苍，几年后，冯家的家业更加殷实了。

　　日子在平静中度过，怡炎和二虎也在一天天长大。

　　运河的烟波，乡间的纯朴，滋养得怡炎宛若一朵朝露间的花蕾：飘逸的秀发、明澈的眸子，一步一趋，涵显着大家闺秀的淑文雅气。怡炎也有10岁了。

　　二虎与二贵虽称父子，秉性却大相径庭，骨子里全然没有二贵的憨厚朴实。二虎四、五岁时就知道看着员外的脸甜甜地叫怡炎“小姐”；七、八岁时，就会“老爷”、“太太”地到员外家拜年；而今的二虎更是在冯家大院里跑前跑后，在员外面前点头哈腰，俨然冯家二管家。

　　乡间的富人家过年特别隆重：杀猪宰鹅祭拜祖先，拿出酿制多年的佳酿馈赠亲友，还要油榨些年糕准备给前来拜年的孩子们。冯员外家炸年糕还有另一用途——往子午庵里送，年年如此。

　　那年，冯家炸年糕选在腊月二十四。这天，员外领着女儿走亲串友，让下人在厨房炸年糕。哪知炸年糕的下人在油火正旺时候竟然抽起烟来，火星子点燃了锅里的油，一下子整个厨房成了火海。火很快蔓延到了西柴房、东酒房等几处易燃的房子，不到半个时辰，冯家所有的房子全着了。

　　当冯员外到家时，家已成了一片瓦砾，家里除了二贵和几个年轻下人逃出以外，全在大火中丧生。

　　痛失妻妾和家产，员外一病不起，且越来越重。为了保住性命，员外被迫卖掉了两百顷贡田。就是这样，员外的病情还是一天天地恶化。

　　这天，员外似乎显得格外精神，让二贵前去请子午庵里的静安师太。

　　师太来后，员外说出了遗愿：

　　遇此天灾，也是命中注定。我死以后，家中还剩一百亩贡田，就送给庵里。我的女儿，因佛而来，还是让她皈依佛门吧。

　　第二天，员外在女儿的呼唤中离开了人世。

　　冯家所有家产归了庵里，二贵也成了庵里的斋工。

　　由管家变为斋工，少了鸡鸭鱼肉的二虎，也变得不那么乖巧，在家里对父母吼三呼四不说，还在外面交了一些狐朋狗友。

　　怡炎进了子午庵，师太给她取名慧炎。

　　一场天灾人祸，让子午庵的慧炎的心也走进了佛。她不愿在院间嬉戏，也不留恋那五彩的飞蝶。那花花绿绿的草木，她似乎悟出了其间的生生灭灭。

　　着青衣，伴孤灯，慧炎似乎永远失去了眼泪。做课、诵经，求来世，十几岁的孩子竟万念俱灭。

　　庵里的香火越来越少，师太被迫卖掉了那一百亩贡田。慧炎也有十六岁了。

　　也是腊月二十四日那时辰，也是因为炸年糕，大火在子午庵燃起。除慧炎被前来救火的二贵救出外，子午庵无一人生还。

　　孤苦伶仃的慧炎被二贵接到家，而此时的二虎早离家出走好几年了。在吴家的慧炎仍以佛规自戒，做课、诵经，求来世……

　　二贵像照顾员外那样悉心关照着慧炎。

　　一天深夜，激烈的敲门声惊醒了吴家所有人。

　　来人竟是二虎，后面还跟着一群土匪。

　　原来二虎离家出走后，到东山当了土匪。这小子的花言巧语最终博得了寨主的青睐。后来，老寨主病死，二虎继任寨主。

　　这几天，二虎手头有些紧，便到家里来看看。

　　在家里竟遇到十年年未见的冯家小姐。看着桃花似的面孔、杨柳般的身段，二虎心中顿生邪念。

　　“小姐，别来无恙。我做了东山寨主，你我何不到山寨痛快去?”

　　手持木鱼的慧炎一言不发。

　　“大哥，抢了吧!”众匪徒吼道。

　　“好，好，你们出去等一下吧。”慧炎终于发话了。

　　当二虎再进屋时，眼前的一幕让他惊呆了：慧炎手端香烛坐在一圈柴草当中，空气中还弥漫着浓浓的油味。

　　“我慧炎，经历两次大火，爹娘、师太皆因火而去，今日也随他们去了。”

　　二虎等人怕了，夺路而逃。二贵夫妇救出了慧炎。

　　第二年，二贵夫妇双双西归，家里只剩下慧炎一人。

　　慧炎仍然重复着做课、诵经，求来世……

　　一晃，慧炎也有三十岁了。

　　那夜，官兵围剿东山匪徒，枪炮声震天动地，可青灯旁的慧炎心里依然很平静。

　　哐当——门开了。慧炎提灯去看。

　　进来的是身负重伤的二虎，后面似乎还有官兵的追赶声。

　　二虎跪在地上连连求救。

　　“好，闭上眼睛，来吧。”

　　二虎闭上了眼睛。一会儿，觉得头皮凉凉的，接下来似乎有一片片头发落下。

　　“高，让我削发，好骗过后面的官兵。”二虎心里滋长着生的希望。

　　二虎睁开眼，傻了——自己已经坐在了火海之中，身旁的慧炎双手合十，宛然一尊佛像。

　　那火，烧了整整一夜。