两军打仗，输了的一方被称为“败北”；运动场上比赛，负方也是“败北”，是否失败者都向北方逃走呢?还是只有向北方逃跑的才叫“败北”呢?
其实这里的“北”并不是指方向而言。因为打了败仗逃跑时任何方向都是可能的，慌不择路，哪里还来得及找方向。但为什么只有“败北”一词，而没有“败南”“败东”“败西”的说法呢?
这个“北”字很像两个人背靠背之形，一个向左，一个向右，这个“北”字即古之“背”字，“背”字是后人为它加上肉旁而成的。“北”即为背。“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。
这样看来，“败北”一词同北方根本就没什么关系。
在中国“东西南北”除了方位之外，是怎样表示尊卑关系的?
东西南北是用来指示方向的，但古人还赋予了其他的含义。在日常生活中随处可见。
古代把南视为至尊，而把北象征为失败、臣服。宫殿和庙宇都面朝正南，帝王的座位都是坐北朝南，当上皇帝称“南面称君”；打了败仗、臣服他人称“北面称臣”。
除了南尊北卑之外，在东西方向上，古人还以东为首，以西为次。皇后和妃子们的住处分为东宫、西宫，而以东宫为大为正，西宫为次为从；供奉祖宗牌位的太庙，要建在皇宫的东侧。现代汉语中的“东家”“房东”等也由此而来。比如正房的开间一般为三间，中间一间为祖堂，东侧的次间往往住祖父母，西侧的次间住父母，而且老房子正房左边(东边)的次间、稍间比右边(西边)的略大，这是受“左为上”传统习俗影响的结果。旧时人们有尊左的习俗，我们常说的“左祖右庙”“文左武右”“男左女右”都是尊左的反映。
古代皇帝是至尊，他面南背北而座，其左侧是东方。因此就在崇尚东方的同时，“左”也随着高贵起来。三国时期的东吴占据江东，也称江左。文左武右的仪制，男左女右的观念等，都是尊左的反映，有些习俗甚至延续至今。
所以说，简单的几个指示方位的名词，承栽了如此多的社会信息之后，就变得复杂起来了。
选自《问吧6：有关中国文化的101个趣味问题》
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